他们继续赶路，夕阳的余晖将小镇残破的屋顶染成血色，卡诺恩站在机甲的驾驶舱外，眯起眼睛打量着这片意外的宿营地。
这个名为灰石镇的小聚居点奇迹般躲过了前线战火的摧残，至少还有几栋完整的建筑可供休息。
“第六军团，就地扎营！“
夏洛特清脆的声音通过通讯器传遍整个机甲编队。
她的银色机甲已经率先降落在镇中心的广场上，动作优雅得不像一台二十吨重的战争机器。
卡诺恩从机甲上滑下来，军靴踩在龟裂的混凝土路面上发出清脆的声响。摘下皮质手套，卡诺恩揉了揉酸痛的手腕。
“比露宿野外强多了，”他对走过来的夏洛特说，“至少能找到个不漏风的屋顶。”
夏洛特整了整军装领口，金色的短发在暮色中依然耀眼。“我讨厌这种废弃城镇，“她皱眉环视四周，“总感觉有什么不对劲。”
卡诺恩注意到她的右手一直按在腰间的脉冲手枪上。
作为老情人，他太熟悉夏洛特的这些小动作了——那是她高度戒备时的习惯。
“我去巡查一下，”夏洛特突然说，“让大家别放松警惕。”
卡诺恩点点头，目送她挺拔的背影消失在一条狭窄的巷子里。他转身开始组织士兵们搭建临时营地，机甲被安排在镇子外围形成防御圈，步兵则负责清理几栋相对完整的建筑作为休息区。
夜幕完全降临时，卡诺恩正在检查岗哨安排，通讯器突然传来夏洛特急促的声音：
“卡诺恩，立刻到镇西第三排房子来！带上医务兵！”
她的声音里压抑着某种卡诺恩从未听过的情绪——愤怒中混杂着震惊，甚至还有一丝...颤抖？
当卡诺恩带着医务兵赶到指定地点时，眼前的景象让他瞬间理解了夏洛特的异常。破败的木屋门大敞着，夏洛特站在屋内，她的脉冲手枪指着角落里一个蜷缩的身影。地上散落着几支注射器和一些卡诺恩在边境战场上见过的毒品包装。
“帝国公民！在神圣的领土上！“夏洛特的声音因愤怒而尖锐，“你们竟敢——“
“夏洛，“卡诺恩谨慎地踏入屋内，注意到夏洛特握枪的手因用力而发白，“发生了什么？“
夏洛特没有回头，她的目光死死锁定那个衣衫褴褛的中年男人。
“我巡查时闻到味道，发现这整个街区至少有十几户人家在吸食'红沙'！“她几乎是咬牙切齿地说出那个毒品名称，“在我们的帝国！在我们的同胞中！“
角落里的男人慢慢抬起头，卡诺恩这才注意到他左眼上有一道狰狞的伤疤，空荡荡的袖管被随意打了个结。当男人开口时，声音沙哑得出奇：“帝国？哈...帝国还记得我们这些老骨头？“
夏洛特的手枪微微下垂了一寸。“你是...退役军人？“
男人用仅剩的右手撑起身子，卡诺恩看到他的左腿也是义肢，简陋的金属支架在昏暗的煤油灯下泛着冷光。“第九机甲军团，重装突击队，莱恩斯·克劳福德中士，服役十二年。“他艰难行了个军礼，动作却依然标准，“至于现在？一个靠'红沙'止痛的废人。“
夏洛特的手完全垂了下来，她的表情凝固在震惊与某种更复杂的情绪之间。卡诺恩注意到她的喉结滚动一下，像是吞咽了苦水。
医务兵蹲下身检查那些注射器低声对卡诺恩说：
“长官，这些确实是稀释过的'红沙'，但混合了一些止痛药剂...他们在用它缓解疼痛。”
莱恩斯发出一声干笑：“正规止痛药？我们配吗？”他慢慢解开脏兮兮的衬衫，露出布满疤痕的胸膛，一道从锁骨延伸到腹部的机械缝合痕迹尤为显眼。
“三年前在克鲁格防线，我的机甲被击穿，这些伤每天夜里都像火烧一样疼。退役金？连买最基础的止痛片都不够。”
手枪终于完全放下。卡诺恩从未见过夏洛特这样的表情，那双总是坚定锐利的蓝眼睛此刻闪烁着动摇的光芒。
“镇上...有多少像你这样的？“她问，声音突然变得很轻。
莱恩斯耸了耸肩，义肢发出刺耳的摩擦声：“三分之二吧。这里靠近前线，又没什么战略价值，成了退役伤兵的聚集地。没有工作，没有医疗，只有疼痛和...“
他踢了踢地上的注射器，“能暂时忘记疼痛的东西。“
屋外传来脚步声，几个同样衣衫褴褛的人聚集在门口，卡诺恩从他们的姿态和残缺的身体立刻认出了同类的气息，这都是些战场归来的士兵，被帝国遗弃的幽灵。
夏洛特环视这些曾经的战士，她的嘴唇颤抖着，似乎想说些什么，最终却只是转身大步走出了屋子。卡诺恩匆忙跟上，在月光下看到她的眼角有什么东西在闪烁。
“夏洛特...“他轻声唤道。
“我们带的补给...”她突然说，声音异常冷静，“分一半给他们。“
卡诺恩愣了一下：“可是我们的行军计划—“
“就这样吧。”
夏洛特打断他，但语气中没有往日的威严，只有疲惫。